1861年，曾国藩创办了最早的近代兵工厂——安庆内军械所。1865年，曾国藩和李鸿章创办江南制造总局，这是最大的军事工业。1866年，左创办了当时国内设备最齐全的造船厂——福州船政局。

洋务派创办的军事工业洋务运动初期，洋务派打着“自强不息”的旗号，采用西方先进的生产技术，建立了一批近代军事工业:

安庆内部军械研究所

1861年，曾国藩在安庆创办军工业，制造近代兵器，这也是洋务派模仿西方兵器创办的第一个军工业。主要制造子弹、火药、爆破枪等。“内部”指的是这种军械所属的安庆军的设置。1864年，湘军攻陷南京后，工厂由安庆迁至南京，改名金陵机器制造局。

江南制造局

江南制造局又称江南制造局，1865年由李鸿章在上海创办。1867年从虹口迁到高昌寺，经过不断扩建，成为清政府最大的军事工业。这家工厂的技术和机械设备主要依靠外国。除了制造枪支弹药，它还制造机器和船只。1905年造船部分独立，叫“江南码头”，兵工厂部分叫制造局。后来分别改名为江南造船厂和上海兵工厂。

福州航务管理局

福州船政局是清政府经营的设备最齐全的新造船厂。1866年由左在福州马尾创建。聘请外国人做技术人员。主要由铁场、码头和学校组成，在1884年马尾海战中损毁严重。虽然已经恢复了，但是不如以前了。辛亥革命后，改名为海军造船厂。

从60年代初到90年代，中外之间有过短暂的平局。为了维护清政府的封建统治，统治集团中的一些开明人士采取了一系列“自强”、“求富”的措施。虽然目的是为了摆脱“内忧外患”，维护封建统治，但这场运动是符合历史潮流的。

客观上推动了中国生产力的发展，促进了中国民族资本主义的产生和发展，在一定程度上抵制了外国资本主义的经济输入，促进了中国教育和国防的现代化。